表示这个城市加入了汉萨同盟这个商业同盟，并没有特别的政治权利。而帝国自由城市，是能够派代表在帝国议会投票表决的城市。也就是说，汉萨自由市只代表城市经济上的地位。而帝国自由城市，则代表政治上的地位。
其中，汉萨自由市的地位，由汉萨同盟各城市代表表决是否同意加入。当然，这个城市必须是沿海或者沿河的重要贸易口岸城市。
而帝国自由城市，则是皇帝授权的自由城市。当然，前提是这些城市本身就从其领主手里独立出来了，已经是“自由城市”了。然后，皇帝再授权其为“帝国城市”，拥有了帝国议会的席位。
所谓的“自由城市”，是指那些脱离了原先领主，获得了自治权的城市。一般而言，这些自由城市的自治权，都是该城市的商人和市民们通过花钱购买的方式，从原先的领主手里购买得自治权，不再接受原先领主的管辖。
而“自由城市”，则是成为汉萨自由市和帝国自由城市的基础。一般而言，这种“自由城市”，以教会诸侯国居多。因为，教会诸侯们大多贪财，更容易被收买，并允许城市自治。
比如，不莱梅市就是这种情况。原先，不莱梅大主教国的首府就在不莱梅市。但是，后来商业发达的不莱梅城花费大量金钱，从不莱梅大主教手里，买回了不莱梅城的自治权。而不莱梅大主教，也将不莱梅大主教国的首都，从不莱梅城搬到布雷默弗德（bremervorde）去了。
科隆大主教国也同样如此，在收了科隆城的金钱后，科隆大主教也把治所从科隆城搬到波恩去了。
但这还不够，这种自由城市，不过只能得到相关诸侯国的承认，在政治上并无独立的地位。而所谓的“帝国自由城市”，还需要皇帝的授权。一旦皇帝授权某个自由城市为帝国自由城市，这个城市，马上就在政治上，成为一个独立的个体，地位等同于诸侯国，在帝国诸侯院有自己的席位了。而这，大概也是神圣罗马帝国皇帝为数不多的特权之一了。
但是，皇帝一般也不会轻易授予自由城市“帝国城市”的地位。因为，授予某个自由城市以“帝国城市”的称号，就意味着这个城市的主权，从原先的诸侯国手里失去了。这对于那些诸侯们而言，这是很打脸的事情，特别得罪人。
虽然说，那些自由城市从各自领主手里赎回了自治的权利。但是，其主权，还是属于原先的领主。而主权是不可轻易放弃的，授予某个城市帝国城市的称号，等于就是将这个城市的主权从原先领主的手里剥夺，特别打脸。
因此，一般情况下，除非皇帝和这个领主关系恶劣，否则不会轻易授予该领主辖区内的自由城市以“帝国城市”的称号。
正常情况下，帝国自由城市的出现，一般都是皇帝和该自由城市所属的领主之间权力斗争的产物。几百年来，神圣罗马帝国的皇帝和诸侯们争权夺利，互相倾轧，然后就出现了一批帝国城市。
但帝国城市的授予，也不是免费的。想要获得帝国城市的称号，一般该