长沙城里，灯火辉煌，喜气洋洋。楚王马希范这两天异常的高兴。
武穆王马殷临终前去掉了藩国的制度，重新改为唐末藩镇制度，同时留有遗言，要孙以节度使自己向中原王朝称臣。其后相继即位的马希声、马希范兄弟俩，心里虽然不愿，关起门来仍然自称楚王，可是每次向中原进贡的时候，却还算听老爹的话，行以藩镇礼节。中原王朝不断更新，可是竟然都像忘了一样，再也不肯册封湖南做藩国了。
这次大晋皇帝居然派遣官员，再次册封马希范为楚王，无异于再次正式的承认了湖南的地位。楚王这个头衔，天策府这个建制，终于算是名正言顺了。所以，马希范并不急着让使团来长沙，而是过郎州，绕了一个大圈，好好的炫耀一下。当听说使团已经到了长沙，马希范不仅派遣长马光亮出城100里迎接，自己也是在长沙城外的碧波亭，设宴款待中原的使臣。
可惜马云不在这里，不然他一定会大吃一惊，因为中原的使臣可是在周、宋之交大有名气的，他的名字叫范质，字文素，大名府人。现在这位范大人就坐在马光亮送来的八抬大轿里面，不时的掀开轿帘，观望一下南方的景象，心情也颇为复杂。
现今，藩镇遍地都是，豪强横立，就算是在北方，皇帝亲自管辖的地区，那些拥兵自重的节度使们照样跋扈，汴京城派出的使臣，向来都不怎么被待见。范质就没少受过这样的窝囊气。没想到在这王道不章的偏远南方属国，对他这个使臣，居然如此恭敬，有那么一瞬间，范质恍若隔世，还以为自己回到了盛唐年代。
范质正在想着心事，轿突然停了下来，接着旁边忽然鼓乐大奏，鞭炮齐鸣，把范质吓了一跳。正在惊异间，就听一个拓跋恒在轿外低声说道：“大人，我楚王千岁已经来到城外亲自迎接了。”
范质压根都没想到楚国迎接他的规格如此之高，连忙拉帘下轿，对拓跋恒告罪道：“下官实不知楚王居然亲至，有劳大人领路，让下官好拜见王爷。”
拓跋恒也不多说，带着范质就准备向前走。不料前面的护卫突然撤到两旁，一群人缓缓向这边走来，为首的是一个白面短须，穿紫色圆领窄袖衫的中年男人，范质见拓跋恒微微点头，他连忙抢前几步拜倒在地，说道：“微臣拜见楚王千岁。”
楚王一把扶起范质，笑道：“大人远道而来，有劳有劳。小王在碧波亭略备下薄酒，为大人接风洗尘。”
范质连称不敢，楚王却不放过他，拉着他至碧波亭，在二楼分宾主坐下，楚王缓缓说道：“近来陛下可好啊。”
范质肃容，朝被拱手说道：“陛下一切安好，只是挂念王爷。”
楚王哈哈大笑，旁边的李皋一脸真诚的问道：“听说朝廷与契丹失和，中原危在旦夕，可是真的？”
范质早料到此次出使，一定会被刁难，这时见李皋这么说，微微一笑说道：“大楚地处偏远，这位大人所说，恐怕是以讹传讹，其实皇帝已经御驾亲征击溃了契丹，收复了失地。大晋现今安如磐石。”