关于人的本质的思考是西方哲学重要的基本命题，存在主义哲学家们的答案别具一格。
说起存在主义的代表人物，就不得不提到两个如雷贯耳的名字。他们是法国哲学家让·保罗·萨特和德国哲学家马丁·海德格尔。准确来说，萨特要比海德格尔更符合存在主义思潮代表人物的定位，因为正是萨特的哲学思想奠定了存在主义哲学的基本主张。用他自己的话来概括就是：存在先于本质。
相信大家一定都听过萨特的这句名言。在现代社会中，人们的迷惘往往不是来自选择太少，而是选择太多。究竟哪一种人生选择才能定义自己的人生呢？与传统的生活方式不同，现代人的一生无论在工作还是家庭中，都有了各种各样不同的选择。人们面临着更多的十字路口，困惑和迷惘越来越多。存在先于本质这个命题很精炼地概括了这种困惑。在他看来，存在先于本质这个主张，是指导人如何生活，如何理解自己，如何理解他人与世界的关键要害所在。我们下面会分两点来向大家解释：存在先于本质是什么？存在主义又主张怎样的人生观？
第一个要点：存在先于本质，也就是说人并没有一个在出生之前就存在的、固定不变的本质和目的，人就是他所做的一切行动和实际生活的总和。通俗一点来说就是：我们不是带着什么伟大的目的和使命来这个世界上的，不过是一种存在，这种存在是无内容的，人成为具体的人是后来逐渐形成的，是后天塑造的，并没有一个什么命中注定的标签，你成为什么样的人，完全由后天决定。。
在萨特看来，传统的西方思想总是赋予人一个在先的、固定不变的本质。比如说亚里士多德就认为，人的本质就是理性的动物，那么在这个本质的要求之下，每一个人从一出生开始，家长和老师就一步步教育他，使他变得非常理性，否则这个人就不是一个完美的人；再比如，基督教认为，人是上帝所创造的子民。人只有在上帝的光芒中，在对上帝的信仰中，才能够寻找到自己的家园与方向。但是在萨特看来，这两种学说都是不符合人性的。因为人根本不是什么理性的动物，也不是什么上帝创造的子民，人什么也不是，所以人充满了各种各样的可能性、可塑性。从这个意义上来说，人到底是什么？这个问题是一张空白的答卷，而且是一个没有标准答案的答卷。每个人都可以在这张卷子上写下自己的答案。人就是各种各样的因缘巧合、可能性与偶然性的总和。
比如在面临一个抉择的时候，我们通常会觉得我应该要成为什么样的人，所以我应该做出相应的抉择。可是事情的发展往往出乎人的意料，在经历了一些不如意之后，这个抉择仿佛让我们离自己当初定下的目标越来越远了。这个时候我们就会觉得这个抉择是错误的，它背离了我的本性和信仰。但是萨特不这样认为，在他看来这完全是自己给自己设了一个套，用一个僵硬抽象不变的本质来反过来要求自己的存在，如果达不到这个要求、达不到这个本质，人生仿佛就失败了。这是萨特坚决反对的。
从存在主义的角度看来