故事发生在明朝，地点在掖县，就是今天的山东莱州。故事的主人公毛生，是个贫寒的书生，父亲是给人放牛的穷汉。当毛生还很小的时候，家乡一个富户张某新买了一块坟地。坟墓修好以后，张某前去查看，结果就听到坟墓里传来很奇怪的声音。仔细一听，说的是：「这是毛贵人家的坟地，你这样的贱人不配拥有。赶快走，别脏了这块地！」这还不算完，从这天开始，张某就不断做梦，梦中总有一个声音在对他说：「这是毛贵人家的坟地，你赶快把地腾出来，否则你们家必定倒霉。」
张某一开始没太把这警告当回事，但家里接二连三地发生了一些倒霉的事情之后，他也就不得不信，进而就把坟地移走了了。过去大户人家的坟墓往往很大，墓室差不多就相当于一个地下的屋子。张家把坟墓搬走以后，墓室就成了野外一处遮风挡雨的场所。有一天毛生的父亲放牛，正巧碰上下雨，于是就到墓室里躲雨。结果不巧得很，这次的雨下的格外大格外猛，大水灌进墓室，把毛生的父亲淹死了。
那时毛生还很小。家里很穷，连块坟地也买不起，出了这样不幸的事情，母亲只好亲自上门，请求张家能施舍给一小块地方埋葬丈夫。张某听说，跟着到出事地点一看，尸体正好躺在应该安放棺材的地方；再问死者的姓氏，一听说姓毛，立刻就想起了当年修坟时发生的怪事和后来的一系列怪梦。那时的人们，都有些迷信的思想，张某也不例外，心想那一系列怪事，莫不都应在这家人身上。于是当即就决定把这块坟地送给毛家。
毛父安葬以后，毛生的母亲少不得带着还是孩子的毛生登门感谢。张某一看这孩子，虽然衣衫褴褛，但眉宇间透露出的那种聪明灵秀，却是再破烂的衣衫也遮不住的。张某一下子就喜欢上了这个孩子，说我看这孩子很聪明，是个读书的材料，要是也和他爹一样放牛就可惜了。这样吧，这孩子就跟着我，给我当个干儿子，我出钱让他读书。我有两个女儿，要是你不嫌弃的话，我还想把我大女儿许配给他，咱们结个儿女亲家，怎么样？
失去了丈夫、正在为娘俩衣食发愁的毛母，听说张某要认儿子为义子，还要供儿子读书，那感觉就像天上忽然飞来一个大馅饼，还有什么不答应的。但对于儿女的亲事，她却不敢贸然同意，说我们贫无立锥之地，怎么敢高攀你们这样的人家。这时张某的妻子说话了，说我们都敢，你还有什么不敢的。于是亲事就这样定了下来。
从此以后，毛生就住在张家，和张家的子弟一起读书。张家上下对毛生都很好，唯独张某的大女儿，却是死活看不上毛生。家里人有时提到毛生，大女儿就用手堵住耳朵，一个字都不愿意听。还放出话去，说我就是死，也不会和那个小放牛结婚的。
时间过得飞快，一转眼就到了该结婚的年龄。婚礼如期举行，但到了接新娘上轿的时候，大女儿却说什么也不肯上轿。外面接亲的催促声响成一片，把张某夫妇急得像热锅上的蚂蚁。
看到父母急得像热锅上的蚂蚁，二女儿就和父母一起来做姐姐的工作。姐姐